Ara: sublimation et transferts textiles

Els Van Houtven est à la barre de l'entreprise lancée le 7 juin 1971 par ses parents. À ses débuts, Ara était un petit atelier de sérigraphie proposant toutes sortes d'applications. Vers la fin des années 70, l'impression de transferts textiles aux encres plastisols a été introduite, notamment pour répondre à la demande de décoration de tenues de motocross. La transition vers la sérigraphie pour sublimation a été opérée au début des années 80. Ara est revenue aux transferts textiles en 2007, mais avec des encres à l'eau cette fois. La crise du coronavirus a fortement perturbé la chaîne d'approvisionnement mondiale, ce qui a entraîné un regain d'intérêt pour une production locale dans divers secteurs. Els Van Houtven: "Ara dispose de trois lignes de sérigraphie dédiées à l'impression de transferts pour la sublimation. La production sur les deux premiers mois de 2021 a doublé par rapport à la même période de l'année dernière, soit juste avant le premier confinement. La pandémie a une incidence sur les frais de transport et les délais de livraison de la concurrence chinoise et extrême-orientale, qui se reconcentre en outre sur son marché interne. D'où la tendance à de nouveau faire fabriquer les transferts de sublimation en Europe. Une chaîne courte offre l'avantage d'une organisation plus simple. Les transferts de sublimation font depuis longtemps partie du coeur de métier d'Ara. Le sommet a été atteint aux alentours de 2006, après quoi les volumes ont commencé à diminuer. Espérons que le retour de la besogne en Europe consacrera une tendance durable. La préparation de transferts de sublimation a toujours été une activité internationale: Ara en a vendu jusqu'aux États-Unis et en Argentine. Désireux à l'époque de sortir de notre pré-carré, nous avions commencé à participer à des salons internationaux. L'entreprise en a conservé un vaste réseau de clients, de prospects et de fabricants." Les transferts de sublimation sont reportés sur textile polyester. Le tissu non fini part ensuite à la confection. Les transferts textiles peuvent être appliqués sur des vêtements et des articles prêts à porter. Tout qui, entreprise ou individu, dispose d'une presse à chaud est un client potentiel. Les transferts textiles sont un marché de croissance pour Ara. Els Van Houtven: "La production de transferts textiles haut de gamme est un travail de spécialiste. Il n'existe pas de solution universelle pour toutes les applications. Le choix du transfert textile approprié dépend de la nature de l'étoffe, de l'image, de la quantité à produire, du format, de l'application, des exigences spécifiques en matière d'entretien (lavage et repassage), etc. Ces éléments déterminent le choix de la technique d'impression, de l'encre et de l'adhésif. Nous produisons beaucoup pour les secteurs des sports et loisirs, des vêtements de travail, de la mode, etc. Les tenues d'un certain nombre de grands clubs professionnels internationaux en Belgique et à l'étranger sont décorés avec les transferts d'Ara." Ara avait innové en 1986 en utilisant des encres à l'eau pour l'impression des transferts de sublimation. "Maîtriser tous les paramètres nécessaires à la production d'un bon transfert aux encres aqueuses a demandé beaucoup d'efforts. Nous avions décidé à l'époque de bannir les encres à solvant pour des raisons écologiques et sanitaires. Quand Ara a repris les transferts textiles en 2007, l'utilisation d'encres à l'eau s'est imposée comme une évidence. Les transferts imprimés avec des encres aqueuses offrent encore d'autres avantages. Contrairement aux transferts plastisols, ils peuvent être appliqués immédiatement et à une température plus basse dans la presse à chaud." Ara peut recourir à deux procédés pour la production des transferts textiles, chacun présentant ses avantages spécifiques. Les transferts textiles en sérigraphie conviennent pour la production économique de grandes quantités. Le format peut aussi être plus grand: jusqu'à 50 x 70 cm, ce qui permet d'amalgamer plusieurs transferts sur une même feuille. La stabilité des couleurs d'un transfert sérigraphié est garantie tout au long du tirage: les encres sont étalées sur les écrans directement à partir du pot. Les transferts textiles sérigraphiés sont regroupés dans la gamme Araflex. La qualité la plus utilisée pour les écussons de clubs, les logos de sponsors et les noms et numéros de joueurs est Aquaflex Antibleeding. Ce transfert à double couche antimigration (subliblocker) est employé pour les impressions sur polyester sublimé ou les étoffes présentant un risque de transpercement. Les transferts sérigraphiés silicones sont destinés aux vestes softshell et aux vêtements élastiques. Ils sont compatibles avec tout subjectile et ne réagissent pas avec la peinture recouvrant le polyester. Tout cela pour ne citer que deux exemples dans le vaste assortiment. Les transferts textiles numériques présentent un atout important: ils permettent de reproduire des images photographiques et des trames dégradées. Chez Ara, ils sont toujours une combinaison d'une impression couleur au toner liquide réalisée sur une presse numérique HP Indigo de format A3+ et d'une sérigraphie. La procédure est la suivante: impression d'une image quadrichrome sur la presse HP Indigo + 3 à 5 couches de sérigraphie (pour le transfert des couleurs sur le textile) + couche d'adhésif. Le support est une feuille de polyester transparent. L'image imprimée par la presse HP Indigo est détectée par le système de reconnaissance automatique du repérage de la ligne de sérigraphie. La combinaison des lignes de sérigraphie avec une presse HP Indigo (68 A4 quadrichromes par minute en double pose) est unique en Belgique. Elle a changé la donne pour Ara. "Nous voulions une technologie d'impression numérique en interne pour rester au niveau des évolutions les plus récentes. Le volume de production est toutefois devenu tel que nous ne pourrions plus nous passer de cette presse." La sérigraphie pure et le numérique avec ou sans couche antimigration représentent la moitié de notre volume de transferts textiles. Les transferts textiles imprimés en numérique sont regroupés dans la gamme Digiflex. Les transferts textiles représentent aujourd'hui 80% du volume, contre 20% pour les transferts de sublimation. Avant, c'était le contraire. "Les transferts sont censés durer aussi longtemps que les textiles", dit Els Van Houtven. Chez Ara, le programme-test de lavage et de séchage prend toute une journée. "Les résultats sont utiles pour améliorer la tenue au lavage de nos transferts textiles. Les transferts numériques et sérigraphiés lavés à 40 °C supportent plus de 100 cycles. Nous conseillons de sécher à plus basse température. Le transfert universel n'existe pas. D'où l'étendue de l'assortiment. Les clients viennent avec de nombreuses demandes, auxquelles il faut pouvoir répondre. Le site Web regorge d'informations, mais nous accordons beaucoup d'importance à la concertation et aux conseils personnalisés." Els Van Houtven: "Avec la pandémie, nous avons eu beaucoup de demandes de produits en rapport avec le coronavirus, comme des masques, des bandanas, etc. Ce fut naturellement bienvenu, sans toutefois suffire à compenser la perte de volume due à la crise. L'annulation d'évènements, de rencontre sportives et de festivités drainant le public a eu un fort impact sur la vente de produits de merchandising." Ara dispose de 5 lignes de sérigraphie, auxquelles s'ajoute la presse HP Indigo pour la production de transferts textiles et de sublimation. L'entreprise emploie 28 personnes, dont 12 imprimeurs affectés aux lignes de sérigraphie et 2 opérateurs pour la presse HP Indigo. La haute saison est comprise entre début mai et fin novembre. Le personnel est polyvalent. Le délai de livraison d'un transfert est d'environ 5 jours.