La neige carbonique a de multiples atouts

Le nettoyage cryogénique consiste à projeter des pellets de neige carbonique, ou glace sèche ou encore carboglace (qui est la forme solide du dioxyde de carbone (CO2) à la température de -79 degrés Celsius) avec un compresseur d'air sur la surface à traiter. La différence de température entre les granules de neige carbonique et la surface provoque un choc thermique qui microfissure la couche de saleté et aide à la décoller. L'élévation de température fait se sublimer la neige carbonique, qui se transforme donc directement en CO2 gazeux et se dissipe dans l'air. Nous avons évoqué les possibilités et limitations du procédé avec un certain nombre d'entreprises spécialisées. Peter Wellens, de WP Prestige, est issu de l'industrie automobile, où il a appris à maîtriser la méthode. Voici sept ans, il a créé une entreprise de nettoyage exclusivement centrée sur ce procédé. Il a des clients dans différents secteurs, notamment celui de l'emballage. "Deux années de recherche nous ont été nécessaires pour savoir exactement de quel équipement nous avions besoin et quelle forme de neige carbonique convenait le mieux", explique Wellens. "Le nettoyage cryogénique est un procédé relativement spécialisé qui requiert d'investir dans un certain nombre d'éléments. Il faut un réservoir contenant la neige carbonique, un compresseur d'air et la qualité de carboglace appropriée." Pour un emballeur, dit Wellens qui en profite pour faire sa propre publicité, il est donc plus efficace de recourir aux services d'une firme spécialisée que de vouloir le faire soi-même. "Il faut acquérir le matériel et former - en permanence - le personnel à l'utiliser convenablement." Un décapage à la neige carbonique présente le grand avantage, dit Wellens, de ne pas introduire d'humidité dans des endroits où elle n'est pas souhaitable. "La carboglace n'adhère pas à la saleté à éliminer. Celle-ci se décolle, tandis que la glace se sublime, ne laissant pas de résidus. Le procédé convient donc parfaitement pour le nettoyage de machines ne pouvant pas être mouillées eu égard au produit transformé." On pense, par exemple, au carton, qu'il s'agisse des machines servant à sa fabrication ou à sa transformation en emballages. Les emballeuses alimentaires, les bandes transporteuses ou les presses d'imprimerie peuvent elles aussi être nettoyées à la neige carbonique. "L'avantage de l'absence d'humidité est que le procédé peut être appliqué aux endroits où il y a de l'électronique, des câbles électriques ou des boutons de commande." Le nettoyage cryogénique ne fonctionne toutefois que jusqu'à un certain niveau. Wellens reconnaît les limites de la méthode: "Pour vraiment décrasser une machine à 100%, il faut la démonter. On peut alors nettoyer des endroits situés dans les profondeurs de la machine ou les angles creux inatteignables sans démontage. Ce qui prend du temps et coûte de l'argent. Et nécessite en outre d'immobiliser la machine pour une période prolongée. L'option démontage est donc bien plus onéreuse. Le choix du procédé résulte toujours d'une mise en balance des coûts et des bénéfices. Un nettoyage cryogénique suffit toutefois pour un grand nombre d'applications. La machine en ressort propre à environ 95%." WP Prestige emploie jusqu'à cinq personnes simultanément sur site. Elle est active en Belgique, aux Pays-Bas et en Allemagne. Ecotrust a trente ans d'expérience dans le nettoyage des machines à la glace sèche. La méthode est éprouvée, dit Els Coppens, déléguée commerciale. "L'autre solution est généralement un récurage manuel fréquent, avec des produits chimiques, ce qui n'est pas toujours écoresponsable ou très sûr." Le nettoyage cryogénique, dit Coppens, est surtout pratique pour enlever des traces de colle durcie, des résidus collants ou des restes alimentaires séchés dans des endroits difficiles d'accès. "De quoi éliminer la moindre contamination dans les recoins les plus exigus, sans démontage et sans risquer d'abîmer les surfaces." À côté des machines de transformation du carton, on pense aussi aux installations de soutirage, aux ensacheuses, aux bandes transporteuses, aux plieuses-colleuses ou aux cylindres tramés. "Nettoyer des liquides, par exemple juste après qu'un carton à boisson se soit renversé, n'a pas de sens. L'usage de l'air comprimé ne fait que projeter des résidus liquides ou des particules solides un peu partout, et ce n'est pas le but. Dans un tel cas de figure, on procède d'abord à un épongeage manuel sommaire, et le nettoyage minutieux pourra ensuite être effectué à la neige carbonique." Coppens confirme que la carboglace est parfaite aussi avec les câbles électriques et les panneaux de commandes. "Nous offrons aux clients qui le demandent une solution complète, impliquant l'isolement de la zone de travail, ce qui permet de maintenir la machine d'à côté en production, ou un nettoyage de la zone environnante après l'intervention de notre équipe." Ecotrust compte plusieurs grands noms de l'industrie agroalimentaire dans sa clientèle, dont Coca-Cola, les entreprises laitières FrieslandCampina et Inex, mais aussi Lotus Bakeries et les cafés Rombouts. Le nettoyage cryogénique peut toutefois constituer une solution dans de nombreux autres secteurs, comme la chimie, où Ecotrust a des clients tels que Bayer et BASF. Le nettoyage cryogénique est le coeur de métier d'Ecotrust, dit Coppens. "C'est même notre seule activité et notre équipe peut être mobilisée 24h/24 et 7j/7 pour l'exécution des travaux sur place. Pour le reste, nous louons et vendons aussi des nettoyeurs cryogéniques et de la glace carbonique." Ecotrust assure également le rôle de maître d'oeuvre dans des projets globaux. "Nous travaillons avec des partenaires attitrés qui peuvent notamment se charger du placement des échafaudages, des travaux de peinture complémentaires et du nettoyage manuel des grandes surfaces et des sols, par exemple." L'aérogommage au bicarbonate de soude est une méthode comparable au nettoyage cryogénique, mais avec une différence de taille dans la pratique, signale Coppens. "Le bicarbonate de soude (plus exactement, de sodium) laisse toujours une trace résiduelle qu'il faut éliminer. Le procédé convient donc moins pour l'aérogommage d'environnements électriques, par exemple les passages de câbles à l'intérieur des machines d'emballage. Il se prête toutefois au nettoyage des cylindres d'impression une fois ceux-ci déposés de la presse. L'atout de la neige carbonique est l'absence de démontage ; les cylindres peuvent être nettoyés directement dans la machine, ce qui réduit le risque de les abîmer." Group Peeters propose le nettoyage cryogénique depuis trois ou quatre ans. Iwan Rombouts, spécialiste de la glace carbonique, explique que Peeters travaille aujourd'hui exclusivement pour le secteur chimique. "Avec une fréquence croissante ces dernières années." Il ajoute que le nettoyage cryogénique est considéré comme une technique de pointe, écologique, et extrêmement efficiente et efficace. "La glace sèche ne fond pas ; elle se sublime. Ce qui signifie que le CO2 solide se gazéifie instantanément sous l'effet de la chaleur absorbée. L'intérêt est que la carboglace en elle-même ne laisse aucune trace ou résidu secondaire comme de l'eau (à haute ou basse pression), du sable ou du sel. Le pellet de 3 mm de diamètre est la forme de glace carbonique la plus utilisée pour le nettoyage." Sur la question du pour et du contre, Rombouts confirme que le nettoyage cryogénique prend tout de même un certain temps, ce qui est toutefois contrebalancé par des avantages nombreux. "Du temps, en fait, il en fait gagner en réduisant la durée d'immobilisation de la machine puisqu'il n'est pas nécessaire de déposer les pièces à nettoyer et de les remonter ensuite. Il évite aussi l'emploi de détergents ou de dégraissants chimiques. En outre, il est non abrasif par rapport à un sablage, un grenaillage ou un récurage à la brosse dure. Et il est plus respectueux de l'environnement car il décape des couches de salissures tenaces sans générer de déchets. La glace carbonique se vaporise en effet instantanément. Enfin, ajoute Rombouts, la méthode est à la fois compacte et polyvalente. "C'est le nettoyeur qui va à l'objet volumineux et pas l'inverse. Le nettoyage cryogénique peut en outre être utilisé partout là où l'eau, le sable ou tout autre auxiliaire ne sont pas autorisés. Les applications sont innombrables: de la chimie à l'automobile en passant par les industries graphique et alimentaire, y compris le nettoyage de composants électroniques, le décapage de boiseries, la rénovation et les transformations métalliques."